Cụm từ này được sử dụng bắt đầu từ sau thế chiến thứ II khi mà hầu hết các quốc gia thuộc thế giới thứ nhất liên minh với Mỹ trong khi các quốc gia thuộc thế giới thứ hai liên minh với Liên bang Sô Viết về chính trị và kinh tế. Các quốc gia còn lại không liên minh với Mỹ hoặc Nga thì được gọi là quốc gia thuộc thế giới thứ 3. Cụm từ này được tạo ra do nhà nhân khẩu học người Pháp Alfred Sauvy trong một bài viết đăng trên tạp chí L’Observateur (Người quan sát) vào ngày 14/8/1952.
